Сифилис – общее инфекционное заболевание, склонное к хро­ническому рецидивирующему течению с характерной периодиза­цией клинических симптомов. Возбудитель сифилиса – бледная трепонема (Treponema pallidum), имеющая ряд существенных морфоло­гических отличий от сапрофитирующих спирохет. Инфицирование происходит преимущественно половым путем, но возможна переда­ча интраплацентарно (врожденный сифилис), при бытовых контак­тах (бытовой сифилис) и, в редких случаях, при переливании кро­ви (гемотрансфузионный сифилис). Бледная трепонема размножает­ся путем поперечного деления, может существовать в 4 формах (спи­ралевидная, зернистая, цистная и L-форма), что вызывает разные клинические варианты течения болезни. Значительная чувствитель­ность бледной трепонемы к кислороду обусловливает ее распростра­нение в организме по кровеносному руслу и лимфатическим путям. В очагах поражения бледная трепонема чаще располагается в меж­клеточных щелях, в субэндотелиальном пространстве, в пери- и эпиневрии. Бледная трепонема склонна к эндоцитобиозу.

В процессе фагоцитоза бледные трепонемы заключаются в полимембранную фагосому и длительно сохраняются, защищенные от воздействия антител и антибиотиков. Это неустойчивое равновесие может сохра­няться длительно, формируя скрытое (латентное) течение сифили­тической инфекции. Разнообразное влияние экзо- и эндогенных факторов, в частности ранее применявшегося лечения препаратами мышьяка, а в настоящее время антибиотиков, изменяет биологи­ческие свойства бледных трепонем. Они могут превращаться в цис­ты, споры, зернистые формы, L-формы, которые при снижении активности иммунных резервов организма больного реверсируют в обычные спиралевидные вирулентные разновидности, инициирующие превращение латентной (скрытой формы) сифилиса в актив­ную или даже злокачественную. Антигенная мозаичность бледных трепонем доказана наличием в сыворотке крови больных сифили­сом множественных антител – реагинов: протеиновых, комплементсвязывающих, полисахаридных реагинов, иммобилизинов, агглю­тининов и др.

Исследованиями Г. Сосвичи (1961), Т. Turner, D. Hollemder (1977) и др. обнаружена идентичность морфологических свойств бледной трепонемы с возбудителями тропических трепанематозов – фрамбезии (Treponema pertenue), беджеля (Treponema bejel) и пинты (Treponema carateum) и на этом основании предполагалось, что ро­диной сифилиса являются южные страны. Однако, судя по описа­ниям различных заболеваний у представителей древних племен, у них наблюдалась клиническая симптоматика сходная с различными проявлениями сифилитического процесса. Этот факт подтверждают и памятники изобразительного искусства, раскопки могильников периода неолита с обнаружением в костях сохранившихся останков характерных для сифилиса изменений – остеопериоститов и остео­миелитов.

Культивирование бледных трепонем на искусственных питатель­ных средах возможно, но требует сложных специальных сред и ана­эробной установки. Культуральные бледные трепонемы быстро те­ряют свою вирулентность, патогенность и морфологические свой­ства. Патогенные бледные трепонемы весьма неустойчивы в окру­жающей среде, на них губительно действует высушивание. Нагрева­ние до 60° С убивает их в течение 15 мин, а до 100° С – моменталь­но. Бледные трепонемы мгновенно погибают в 0,005% растворе хлоргексидина (гибитан), растворе сулемы 1:1000, 1-2% растворе фено­ла, 70° спирте. Кислая и щелочная среда действуют на них губитель­но. Во влагалищном секрете, который имеет обычно кислую реак­цию, трепонемы сразу теряют подвижность. Этим, по-видимому, объясняется крайняя редкость локализации твердых шанкров на стен­ках влагалища.

Условия заражения и пути проникновения возбудителей инфек­ции, преобладание полового пути заражения стали основной при­чиной отнесения сифилиса к группе венерических болезней. Важ­ными условиями заражения сифилисом являются наличие в мате­риале от больного достаточного числа вирулентных трепонем, нару­шение целости кожного покрова или слизистых оболочек. Учитыва­ется также возможность микротравм. Непосредственная передача воз­будителей сифилиса возможна и внеполовым путем – при поцелу­ях, укусах, кормлении грудью, а также при профессиональных прямых контактах медицинского персонала (гинекологов, хирур­гов, патологоанатомов, лаборантов и др.). Особое место занимает гемотрансфузионный сифилис при переливании крови; с целью профилактики трансфузионного заражения доноры тщательно об­следуются клинико-серологически, а лица, перенесшие сифилис и даже снятые с учета, не привлекаются к донорству. Следующие пути заражения – косвенный и трансплацентарный. Косвенное инфицирование обусловлено способностью трепонем сохранять жиз­неспособность и вирулентность вне человеческого организма до вы­сыхания различных биологических субстратов (слизь, гной, экссу­дат, грудное молоко) или предметов, загрязненных в бытовых или производственных условиях. Вместе с тем, анализируя многочис­ленные литературные сведения о случаях незаражения сифилисом при половых контактах с больными, имеющими его активные, за­разные проявления, М. В. Милич (1972) подсчитал, что риск инфицирования варьирует от 5,7 до 41,1%: при однократных половых контактах – в 30%, а при многократных – 45% случаев. Транспла­центарное инфицирование происходит через сосуды пораженной плаценты в период беременности с формированием различных кли­нических проявлений врожденного сифилиса.

Патогенез сифилитической инфекции до сих пор недостаточно исследован, т. к. реакция организма на внедрение бледной трепонемы вследствие ее сложной антигенной структуры непредсказуема. Проникновение трепонемы через кожу или слизистую оболочку, целость которых обычно нарушена, не обязательно является факто­ром инфицирования, т. к. в водно-липидной мантии кожи и слизи­стых оболочек, а также в лимфе и сыворотке крови имеются фак­торы, обладающие иммобилизующей активностью по отношению к бледным трепонемам. Наряду с другими факторами они дают воз­можность объяснить, почему при контакте с больным человеком не всегда возникает заболевание.