Зоонозы – это инфекционные заболевания, общие как для человека, так и для животных в естественных условиях. В отечественной медицинской литературе зоонозами, как правило,  принято называть большую группу инфекционных и инвазионных болезней человека (более 100 нозологических форм), при которых резервуаром и источником инфекции служат различные виды домашних и диких млекопитающих и птиц. Именно животные обеспечивают существование возбудителя как биологического вида.

Организм человека для возбудителей зоонозов является лишь неспецифическим хозяином. Заражение человека зоонозами происходит эпизодически и, как правило, человек становится для возбудителей зоонозов биологическим тупиком. Но в то же время важно отмеитть, что человек может являться переносчиком инфекции, но при этом не является резервуаром для возбудителей зоонозов, т.е. серия инфекционных заболеваний людей заканчивается непременной гибелью возбудителя при самопроизвольном затухании эпидемического процесса. По своему происхождению зоонозы разделяют на бактериальные (бруцеллез, чума, туляремия, хламидиозы, боррелиозы и т. д.), вирусные (геморрагическая лихорадка, бешенство) и прионные (скрепи) инфекции.

Зоонозы также подразделяют по способности возбудителей циркулировать среди домашних, а также синантропных (бруцеллез, ящур, орнитоз и др.) и диких (клещевые риккетсиозы, клещевые боррелиозы, бешенство и др.) животных. Заболевания, при которых резервуаром являются дикие животные, называют природно-очаговым. Очаги же заболеваний, которые связаны с домашними животными или синантропными грызунами, называют антропургическими. В частности, клещевой энцефалит и болезнь Лайма относятся к природно-очаговым инфекциям и имеют, в основном, трансмиссивный путь заражения (т.е. через кровь).  Трансмиссивные (кровяные) инфекционные болезни вызывают те возбудители, что изначально локализуются, а затем, циркулируют в кровотоке.  Переход возбудителя из зараженного организма в незараженный происходит только с помощью кровососущих членистоногих-переносчиков (в случае энцефалита – клещей).